Técnicamente hablando, la obesidad es el resultado de un desequilibrio energético entre la ingesta nutricional y el consumo calórico; respectivamente de un aporte calórico excesivo en relación a lo que el cuerpo puede consumir. ¿Cómo podemos evitar este desequilibrio?
La desregulación del balance energético puede ser causada por: ingesta calórica excesiva, algunas disfunciones metabólicas o neuroendocrinas, sedentarismo, factores psicológicos y socioeconómicos, así como ciertos factores genéticos.
En las últimas décadas, la obesidad ha alcanzado proporciones epidémicas y ya es vista como un grave problema de salud pública porque está asociada a algunas de las principales causas de muerte en el mundo: diabetes, enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares y algunos tipos de cáncer.
La epidemia mundial de obesidad también afecta cada vez más a los niños. Según los datos más recientes de la Organización Mundial de la Salud, el número de niños menores de cinco años con sobrepeso y obesos se estima en casi 39 millones. En los Estados Unidos, 1 de cada 3 adultos estadounidenses es obeso.
La mayoría de los casos de obesidad están determinados por un estilo de vida desordenado, ingesta calórica excesiva, sedentarismo, horas de sueño insuficientes, estrés y alimentación compulsiva.
Cualquier explicación de la epidemia de obesidad debe tener en cuenta factores tanto genéticos como ambientales. Los últimos estudios en el campo de la genética profundizan en el efecto de los factores ambientales sobre la genética.
Los genes le dan instrucciones al cuerpo para que responda a los cambios en su entorno. Los estudios de similitudes y diferencias entre los miembros de la familia, así como los estudios de gemelos o adoptados, brindan evidencia científica indirecta de que los factores genéticos juegan un papel importante en la variación de peso entre los adultos.
Se ha demostrado que aquellos niños y adolescentes que provienen de padres obesos tienen más probabilidades de volverse obesos ellos mismos. El riesgo se vuelve mayor cuando es la madre la obesa, en comparación con el riesgo cuando el padre es obeso. Si un niño con padres de peso normal tiene un riesgo del 10% de volverse obeso, un niño con un padre obeso tiene un riesgo del 40% y para un niño con dos padres obesos el riesgo se duplica al 80%.
¿Cómo influyen los genes en nuestro peso?
Con un mayor acceso a herramientas de diagnóstico de alta precisión en el campo de la genética, se han identificado numerosos genes asociados con la obesidad.
Los cambios genéticos contribuyen a la aparición de la obesidad al influir en la función de las vías metabólicas, las neuronas y los centros del apetito; en estos caminos, aparecen trastornos como: resistencia a la insulina, que precede a la diabetes, aumento de la concentración de grasa en la sangre, inflamación, hipertensión arterial y depósitos de grasa en los órganos internos, especialmente en el hígado.
Los genetistas han identificado varios períodos cruciales en los que ocurren cambios genéticos que predisponen a la obesidad: estos son especialmente durante el embarazo. La sobrealimentación o desnutrición de la madre desencadena algunos cambios genéticos que pueden afectar al feto, con efectos intergeneracionales y transgeneracionales.
La desnutrición materna y el retraso del crecimiento intrauterino son factores de riesgo para cambios permanentes en el metabolismo de la insulina fetal: expuestos después del nacimiento a un ambiente rico en nutrientes, los niños que estuvieron desnutridos en el ambiente intrauterino tienden a desarrollar obesidad y diabetes tipo 2.
El efecto de la dieta materna sobre la salud fetal se conoce como la teoría de la programación fetal. La exposición de la madre a sustancias químicas que alteran el sistema endocrino (toxinas, hidrocarburos aromáticos policíclicos, arsénico y humo de cigarrillo) puede causar cambios genéticos en el feto. Otros factores que predisponen al niño a la obesidad son: diabetes materna, menor edad materna, bajo peso antes del embarazo.
Los estudios han demostrado que la flora microbiana intestinal tiene un papel importante en la aparición de la obesidad. La flora microbiana intestinal alterada por el uso de antibióticos en el primer año de vida e incluso en la edad adulta también se relaciona con la enfermedad del hígado graso no alcohólico. Los metabolitos microbianos pueden causar cambios genéticos que conducen a la obesidad.
¿Cómo podemos prevenir la obesidad?
Dado que los cambios genéticos que predisponen a la obesidad aparecen ya durante la vida intrauterina, se requieren medidas de educación nutricional entre las madres y gestantes, para tener una alimentación correcta durante el embarazo. Un estilo de vida saludable para toda la familia es la mejor premisa para criar a un niño sano: este estilo de vida requiere una nutrición adecuada, ejercicio y un entorno psicológico adecuado para su desarrollo.